考古学家在西班牙和葡萄牙的数千年前人类骨骼中发现了汞中毒的最早证据。 这种重金属对人体有毒，影响神经系统、消化系统和免疫系统的功能。 因此，世界卫生组织 (WHO) 将汞列为十大威胁健康的化学物质之一。

吃海鲜是现代人接触汞的常见方式之一，但汞含量很低。 古代人们接触汞的程度有多少？ 为了找出答案，研究人员分析了从西班牙和葡萄牙的 23 个考古遗址（包括墓葬和墓穴）收集的骨骼，每个骨骼属于生活在不同时期的 370 人，最早可以追溯到 5000 年前。

分析显示，骨骼（主要是肱骨，位于肩部和肘部之间的上臂骨）含有高水平的汞，这是正常饮食或死后自然积累所无法达到的。 科学家们在一些骨骼中检测到高达 400 ppm（百万分之一）的汞，远高于根据世界卫生组织标准的人类头发的正常汞含量（1-2 ppm）。

研究人员表示，骨骼中极高的汞浓度可能是死者接触朱砂造成的，朱砂是一种有毒的硫化汞矿物，古人经常将其磨成粉末制成红色颜料。 而世界上最大的朱砂矿之一恰好位于西班牙的阿尔马登。

大约7000年前的新石器时代，古人开始挖掘阿尔马登的朱砂矿。 汞含量最高的骨骼可以追溯到公元前2900-2300年，即新石器时代晚期至铜器时代中期（新石器时代向青铜时代过渡）。 这一时期，朱砂极具象征意义，人们视其为圣物。 研究人员说：“朱砂在各种社会活动和仪式中受到追捧、交易和广泛使用。”

在葡萄牙南部和西班牙安达卢西亚，朱砂粉被用来粉刷墓室，装饰雕像，甚至撒在死者身上。 在如此大的环境中，人们可能会因仪式需要，无意或有意地吸入甚至吞下大量富含汞的朱砂。 大约在公元前 2200 年，铜器时代结束，青铜时代开始。 人们对朱砂的使用明显减少。