2007年4月2日，美国第二大次级抵押贷款公司——新世纪金融公司（New Century Finance Corp）无力偿还174亿美元的债务，申请破产保护，“次贷危机”（Subprime Crisis）由此露出冰山一角。所谓“次贷”，是指美国房贷机构针对收入较低、信用记录较差的人发放的一种房贷。美国抵押贷款分为“优惠级”（Prime）和“次级”（Subprime）两个层次。信用低的人申请不到优惠贷款，只能申请次级贷款。次贷利率通常比优贷高2% ～3%，因为次贷的还贷违约风险较大。

次贷的风行缘于2001～2005年间美国房市的持续繁荣。这期间，金融机构纷纷降低贷款标准，大量放贷次级贷款，赚取超常利润。然而，到2006年时房市开始大幅降温，使次贷购房者既卖不掉房屋，又无法再抵押房屋获得融资，资金链条骤然绷紧。

与此同时，美联储为抑制通货膨胀在2004～2006年间持续加息17次，利率一路提升了4.25%，购房者的还贷负担与日俱增。房价持续下跌，利息不断上升，双向夹击，大批“次贷购房者”开始无力按期还贷，放贷机构也因为客户大面积违约而陷入巨亏境地，次贷危机渐呈星火燎原之势。

2007年6月1日，标准普尔和穆迪两大投资评级机构同时对100多种次贷债券降低评级。6月7日，美国第五大投资银行——贝尔斯登（Bear Stearns）宣布，旗下两只持有大量次贷关联证券的基金停止赎回。7月31日，贝尔斯登旗下的两只对冲基金遭到清盘，投资者血本无归。8月6日，美国住宅抵押贷款公司申请破产。8月份，随着大量次贷形成坏账，相关证券大幅贬值，次贷危机全面爆发。

随后，全球各地的投资银行、商业银行、保险公司、养老金、对冲基金均发现自己手中持有大量的次贷证券。为了控制风险，金融机构开始抛售资产，停止发放贷款和储备资金。一时间，银行系统惜贷气氛浓厚，全球金融市场出现了严重的流动性短缺，次贷危机演化为“信贷紧缩”和“信贷危机”。

9月18日，美联储宣布降低联邦债券基准利率50个基点，向金融市场紧急释放流动性，稳定投资者信心。10月10日，美国财长保尔森倡议金融市场各方联合出手缓解流动性紧缺局面。从2007年9月到2008年4月，美联储连续7次降息，将基准利率由5.25%一路削至2%。同时，美联储还降低直接面向商业贷款的贴现率，向投资银行开放贴现窗口，拍卖贷款，持续向金融市场投放资金。

但是，次贷危机继续向美国经济基本面扩散。2007年四季度美国经济下降了0.2%，为2001年三季度以来最糟糕的表现。12月，美联储开始实施期限拍卖贷款，放宽抵押品范围，向存款类金融机构注入更多的流动性。2008年2月13日，布什总统紧急签署《经济刺激法案》，联邦政府出手全面干预经济下滑，减免工商业税负，向1.3亿美国家庭发放退税款。

2008年3月16日，美国第五大投行贝尔斯登以每股2美元的跳楼价卖给摩根大通银行，美联储为这笔并购提供了约300亿美元的政府担保。进入2008年7月份，美国金融市场再度紧张起来：美国住房抵押贷款市场的两巨头——房利美（Fannie Mae）和房地美（Freddie Mac）陷入困境。过去一年中，“两房”亏损达140亿美元，股价暴跌了约90%。7月30日，布什总统签署《住房与经济复苏法案》，宣布拨款3000亿美元救助房市，由联邦住宅管理局（FHA）为40万个逾期未还贷的家庭提供担保基金，授权美国财政部可以“无限度”提高房利美、房地美的贷款信用额度。9月7日，美国政府被迫出资2000亿美元接管“两房”。

但“两房”危机仅是一个序曲，9月15日，美国第四大投行——雷曼兄弟公司宣布破产。同日，美国第三大投行——美林公司（Merrill Lynch）宣布被美国银行（Bank of America）收购。9月17日，美国政府被迫向濒临破产的保险业巨头——美国国际集团（AIG）紧急放贷850亿美元。9月21日，美联储批准美国第一大投行——高盛（Goldman Sachs）和第二大投行——摩根士丹利（Morgan Stanley）实施业务转型，变身为银行控股公司，即普通商业银行。至此，华尔街五大投行全军覆没。

9月25日，美国监管机构接手美国最大储蓄银行——华盛顿互惠银行，并将其运营业务出售给摩根大通银行。10月3日，为了恢复金融系统的流动性和稳定性，保护存款人的资金安全，增强投资者信心，布什总统签署《紧急经济稳定法案》，授权财政部动用7000多亿美元救助金融机构，采取一切必要措施稳定金融市场。