碳-14是自然界里一种天然的元素，是宇宙射线照射大气的产物，因此它会不断产生，但是它有放射性，因此过一段时间会衰变掉一部分，于是它在自然界保持着一个动态平衡。

生物体在活着的时候，会吸入大气中的碳-14元素（通过氧化碳），因此它体内的比例就和自然界的比例相同。但是生物体一死，就不会再吸入碳-14了，因此体内碳-14的比例就会逐渐降低。

根据生物遗骸体内碳-14的比例，结合碳-14衰变的速率（也称为半衰期），就能算出古代生物体距今的时间。