Hélène Huby在最近的一次采访中表示，欧洲的太空领域比美国的太空领域晚了约5到10年。她当然有资格做出这样的评估。Huby的大部分职业生涯是在欧洲的航空航天公司空客公司度过的，她的角色之一是欧洲服务模块(ESM)的副总裁。

ESM是NASA猎户座轨道飞行器的动力和推进部件，该航天局希望用它来实现自阿波罗时代以来人类首次重返月球。

Huby于2021年8月离开空客。正如她所说，“我不想把我的生命花在一个不能重复使用、不能加油的飞行器上”，所以她决定自己做一个。

在一个可能在航空航天公司内部引起一些波澜的举动中，她和另外两人--ESM推进子系统负责人Artur Koop和副首席系统工程师Jon Reijneveld--离开了空客。他们跟Sebastien Reichstat和Pierre Vinet一起成立了The Exploration Company，该公司正在开发一种可重复使用、可补充燃料的轨道飞行器。它最接近的类似物是SpaceX的龙飞船或波音的Starliner。根据Huby的说法，欧洲没有接近的竞争对手--这也是欧洲初创公司在国际舞台上保持领先的机会。

她说道：“（太空）探索生态系统将在未来10到15年内发生巨大的变化。如果你能做到这一点，你就有巨大的优势并成为市场上的第一批人。”

欧洲的不同模式

The Exploration Company已经筹集了约1150万欧元，包括由Promus Ventures领导的530万欧元种子轮融资，Vsquared和Cherry Ventures也参与其中。它的员工队伍已经增加到30人左右。

这家初创公司的发展速度非常快--它计划在10月份用Ariane 6火箭发射一个演示器--而这种速度是设计出来的。虽然Huby强调她在空客学到了她所知道的一切，但她遇到了现在几乎已经成为创业公司界的一个备忘录的问题：在一个可能不欢迎这两样东西的企业环境中渴望快速行动和承担风险。

“考虑到我项目的性质，这是合理的。留在空客不会是一个正确的选择，因为那里的环境不适合它的正常发展，”她说道。

虽然这样的趋势在美国可能非常常见，但Huby补充称，The Exploration Company是独特的，因为管理层的每个人几乎都在大公司度过了他们职业生涯的大部分时间。她解释称--“你在欧洲通常看到的是刚刚毕业的人创建公司。我认为我们是第一个大多数联合创始人都来自企业的公司。”

Bikini，然后是Nyx

The Exploration Company将在今年发射Bikini号，这是他们的轨道飞行器的再入示范器--随后在2024年发射第一个功能原型。Huby表示，2024年的任务约有80%的客户有效载荷已被预定。这些预订都是意向书或谅解备忘录，因此还没有客户支付定金，协议也没有约束力。Huby指出，该公司正在跟一些客户进行谈判以便在10月之前将其中一些协议转为已签署的合同并支付首付款。

2026年，该公司打算发射其适当的轨道飞行器的首航，该飞行器以希腊夜之女神命名为Nyx。跟猎户座航天器一样，Nyx将由两个部分组成：服务舱和太空舱。它将能携带多达4000公斤的物质进入低地球轨道并执行最长6个月的任务。太空舱是可重复利用的，而服务舱也可能是可重复使用的--这取决于任务的需要。Huby表示，他们的想法是最终能利用空间资源以使用空间制造的推进剂为服务舱加油。

眼下，The Exploration Company正在广泛撒网，因此Nyx被设计为跟发射器无关。今年10月，Bikini演示器将Ariane 6火箭飞出法属圭亚那，而第一个完整规模的原型将跟SpaceX一起飞行。

Huby指出，NASA计划在月球周围建立一个轨道站，这是一个可能的使用案例。Nyx可以向月球表面提供最后一英里的运送，然后在月球上加油并返回Gateway。此外，她还提到了已经出现的无数私人空间站计划--从Orbital Reef到Stargate，这些计划将需要能将货物和人员运送到地球的航天器。

值得注意的是，该公司是入选亚马逊网络服务2022年AWS太空加速器的10家初创公司之一，另外还将Orbital Reef称为合作伙伴。Orbital Reef是Sierra Space和杰夫·贝佐斯的蓝色起源正在开发的一个私人空间站。

“我清楚地看到需要更多的竞争以基本上巩固这些私营站的商业模式。我认为我们所做的事情很酷，一方面，我们为欧洲提供了独立进入将是一个非常大的新活动领域的机会。另一方面，我们为美国提供了更多的竞争，这使得这些公私合营空间站的商业计划更加可靠，这符合NASA的强烈兴趣，”Huby说道。

从长远来看，The Exploration Company还希望开发Nyx的载人版本，就像SpaceX的龙舱有货运和载人一样。该公司计划在明年开设一家美国子公司，以期获得跟NASA建立关系的好处。

“我们还没有跟NASA建立这种合作关系，我已经注意到他们将对此持开放态度，”Huby说道。