李元昊的祖父是李继迁，本姓拓跋氏，唐末党项首领拓跋思忠因助唐平叛立下大功，被赐李姓。李继迁深受定难军节度使李光睿喜爱，十二岁便授予官职。
北宋太平兴国七年，赵光义为加强中央集权，取消李氏的节度使之职，命他举家进京为质。年仅20岁的李继迁担心此去凶险，于是找了个由头逃亡。就是这一小股叛军，扎根西北，先通过部落联姻，得到很多当地人的支持，后又出使辽朝，获得“夏王”的称号。
公元1004年，李继迁遭人暗算，中箭身亡。在这前一年，他的一个孙子诞生了，起名李元昊。当时地盘实力较弱，其子李德明听取了李继迁的遗言，向宋请和，保持和平。李德明有权谋，他同时向辽、宋称臣，接受两国封号，并伺机向西发展。因此，数年间，不但势力范围大增，国内的经济也快速发展。
李德明死后，其子李元昊即位。元昊的相貌十分英伟，尽管他的身材并不高大，看上去却极其威武。元昊非常聪敏，而且非常好学，他从小就对兵法十分感兴趣，熟读各类兵书。他精通汉语和藏语，对佛学和法学也研究得颇为透彻。少年时期的元昊就胸怀大志，他曾数次劝说父亲李德明应该独立称帝，不应卑躬屈膝，继续向北宋与辽国称臣，然而李德明认为时机未到。
等到元昊即位，称帝的时机终于成熟。当时西夏国内经济繁荣，为对外征战提供了强大的物质保障。元昊先后派兵攻占了吐蕃的瓜州、沙州和肃州，这三个地方都是当时的军事要地。如此一来，他便占领了今天宁夏的全部，甘肃的大部，陕西的北部，青海的东部，另外还有内蒙古自治区的一部分。元昊一面对外征战，一面在国内进行了一系列改革，他颁布了许多规章制度，创造了西夏文字，并修建了西夏皇宫。即位六年后，元昊正式登基称帝。国号大夏，建都兴庆。
元昊即位以后，上表要求宋朝承认。那时候，宋真宗已经死去，在位的是他的儿子宋仁宗赵祯。宋朝君臣议论了一下，认为这是元昊反宋的表示，就下令削去元昊西平王爵位，断绝贸易往来，还在边境关卡上张榜悬赏捉拿元昊。这一来激怒了元昊，就决定大举进攻。
那时候，宋军在西北驻防兵士有三四十万，但是这些兵士聚集在二十四个州的几百个堡垒，而且各州人马，都直接由朝廷指挥，相互不配合。再加上宋军好久没有打仗，兵士缺乏练习。西夏的骑兵却是聚集指挥，机动灵活，所以宋军常常打败仗。过了一年，西夏军进攻延州，宋军又打了一个大败仗。宋仁宗十分恼火，把延州知州范雍撤了职，另派大臣韩琦和范仲淹到陕西指挥抗西夏的战争。范仲淹到了延州，把边境上的军事制度作了一番改革，他把延州一万六千人马分为六路，由六名将领率领，日夜操练，使原来十聚集漫的宋军提高了战斗力。
西夏将士看到宋军防守严密，不敢进犯延州。他们议论说：“小范老子（指范仲淹）胸中有几万甲兵，可不像大范老子（指范雍）那样好欺负了。”范仲淹分析了双方兵力，主张增强防守，牵制西夏兵力，但是韩琦却主张进攻。公元1041年二月，西夏军由元昊亲自率领，进犯渭州，韩琦聚集所有人马，还选了一万八千名勇士，由任福率领出击。
任福带了几千骑兵赶了一阵，见到一支西夏兵，双方打了一阵，西夏兵丢下战马、骆驼就逃。任福派人侦察，听说前面的敌兵不多，就在前面紧紧追赶。赶了三天三夜，来到好水川，天色已经黑了下来。任福命令将士就地歇息，打算等第二天一早和预先约定的另一支宋军会师好水川，把敌兵杀个片甲不留。第二天，任福带着宋军沿好水川西进，到了六盘山下，没有发现西夏兵。只见路边有几只银泥盒子，封得十分紧密，兵士们走上前去，拿起银泥盒子听了一下，里面还收回一种跳动声音。兵士报告任福，任福吩咐兵士把盒子打开。只听得“噗噗”几声，接连飞出了一百多只带哨的鸽子，在宋军的头上盘旋飞翔。
原来，那小股西夏兵的败退是假的。在六盘山下，元昊带了十万精兵，布置好埋伏。只等那鸽子飞起，四面的西夏兵就一齐杀出，将宋军紧紧包围。宋军奋力突围。从早晨一向打到正午，敌阵里摆荡一面大旗。又有大批西夏兵从两边杀出，宋兵边打边退。任福身中十多支箭，兵士劝任福逃脱。任福说：“我身为大将，现在兵败，只有以死报国。”他又冲了上去，被西夏兵刺杀了。这一仗，元昊取得大胜，宋军死伤惨重。
在接下来的几年时间内，北宋与西夏之间先后发生了几次大规模的战争。元昊凭借自己卓越的军事才能，指挥西夏军队大败宋军，宋军损失惨重。在这样的情况下，辽国自然不能袖手旁观，当时在位的辽兴宗亲自率领十万大军攻打西夏，却以失败告终。自此之后，宋、辽、西夏形成了三足鼎立之势。
然而李元昊，是个好色的皇帝，经常做出些令人大跌眼镜的事来。也正因如此，有人称李元昊为“唐玄宗第二”。之所以拿李元昊和唐玄宗相比，主要是他和李隆基一样，霸占自己的儿媳。
太子宁令哥渐渐长大，到了该娶妻的年纪，经过一番选拔，最后定下了没藏氏。这位没藏氏年轻美丽，人人都非常喜欢，李元昊见到未来的儿媳，也为之动心。李元昊简单粗暴，直接把没藏氏接进皇宫，立为皇后，而曾经的皇后，也就是宁令哥的母亲，干脆废掉！
西夏的祖先是党项人，长期游荡在北部草原，缺乏礼法熏陶，但这并不代表他们心中没有尊严、底线和仇恨。宁令哥经过妻子被夺，母亲被废，对自己的生父再无感激之情，重新燃起来的只有仇恨。
在一个寂静无人的夜晚，宁令哥持剑入宫行刺。当时，李元昊喝得一塌糊涂，宁令哥年轻气盛，举剑便砍，尽管李元昊躲得快，还是被一剑削掉了鼻子。李元昊没了鼻子，气急败坏，在身体和精神的双重打击下去世。行刺的宁令哥，也因弑父被杀了。就这样，李元昊父子双双丢掉了性命。最终没藏氏家族成为新的权贵，只手遮天。
一代枭雄李元昊，曾经在战场上割下无数人鼻子的李元昊，做梦也没想到，自己竟会被儿子割下鼻子而身亡。他所创下的帝业延续了一百八十多年，由于他后期的荒淫残暴，最终将原本生机勃勃的西夏拖入到外戚专权的黑暗岁月。传至十帝时，在蒙古大军的疯狂进攻之下，整个西夏帝国最终湮没在风沙之下，再难寻到痕迹！
