西周、春秋时代，在今山西的中北部、东部，河北的南部以及太行山脉，有许多戎狄建立的方国。西周末年史伯对郑桓公说：“当成周者……北有卫、燕、狄、鲜虞、潞、洛、泉、徐、蒲。”韦昭注：“狄，北狄也。鲜虞，姬姓在狄者也。潞、洛、泉、徐、蒲，皆赤狄，隗姓也。”史伯列举北方九个较大的方国，除了卫、燕两国是周朝分封的诸侯以外，其余七个都是狄族方国，足见当时北方戎狄势力之盛。在今山西北部、东部的，主要是赤狄。潞即潞氏，在潞水流域，今潞城东北一带。洛即落氏，亦即皋落氏（从《通志·氏族略二》引《风俗通》之说），在今昔阳东南。泉不详。徐可能是茅戎中的一支，亦称徐吾氏（见《左传·成公元年》），徐吾氏原在汉代上党郡余吾县（从《路史·国名纪》之说），在今屯留西北余吾镇。蒲即后来晋的蒲邑，在今隰县北。到春秋时代，赤狄有潞氏、留吁（今屯留南）、铎辰（今长治东南）、甲氏（今河北鸡泽南）、廧咎如（先在山西西部，后迁东部，在今山西平顺东南）、东山皋落氏（先在昔阳东南，后迁垣曲东南）等。

　　赤狄之外，另有白狄，原居于今陕西的黄河以西地区。公元前五七八年晋厉公“使吕相绝秦”，讲到“白狄及君同州”（《左传·成公十三年》）。它的分布很广，直到渭水北岸，晋公子重耳流亡在狄时，曾“从狄君以田渭滨”（《左传·僖公二十四年》）。白狄后来进入今山西的西部，和晋国交战，接着又迁到今河北的西南部。白狄族的鲜虞，国都在今正定东北。鼓在今晋县西。肥在今藁城西南。

　　狄以外，还有称为戎的部族。北戎是其中较大的一支，流动性较大，既曾和晋作战，又曾和邢交战。《后汉书·西羌传》载：周宣王三十八年“晋人败北戎于汾隰”（采自《古本竹书纪年》），这是在汾水流域被晋打败。周平王东迁后二年邢侯大破北戎（亦当依据《古本竹书纪年》），这是在今河北南部被邢攻破。又有条戎和奔戎，周宣王三十六年“王伐条戎、奔戎，王师败绩”（《后汉书·西羌传》依据《古本竹书纪年》）。条戎和奔戎当在今中条山一带。更有姬姓之戎，如狐氏、骊戎等。狐氏有大狐氏、小狐氏之分，又称为大戎、小戎。《国语·晋语四》说：“狐氏出自唐叔。”狐氏之戎大约在今山西西部的吕梁山脉南端。骊戎即丽土之翟，当在今天井关以西（从顾颉刚《史林杂识》之说）。这种姬姓之戎，其中首脑和上层分子已是姬姓贵族的后代，但是其部族人民还全是戎狄，依然保持着戎狄原有的经济生活方式和风俗习惯。

当时北方广大地区的戎狄之族，经济生活以游牧、渔猎为主。《左传·襄公四年》记载晋大夫魏绛建议晋悼公采用和戎政策，申说和戎有五利：“戎狄荐居，贵货易土，土可贾焉，一也。边鄙不耸，民狎其野，穑人成功，二也。”《国语·晋语七》也有同样记载：“且夫戎狄荐处，贵货而易土，予之货而获其土，其利一也。边鄙耕农不儆，其利二也。”《左传》正义引服虔说：“荐，草也。言狄人逐水草而居，迁无常处。”“荐居”就是说逐水草而居，过着游牧生活。因为放牧家畜必须在草原上流动迁移。正因为戎狄逐水草放牧，居无常处，看重货物而轻视土地，用货物可以向他们交换土地，这和当时中原地区实行井田制而“田里不粥（鬻）”的情况不同。这时中原国家边地已全是农业地区，如果戎狄不侵扰，即所谓“边鄙不耸”，人民就可以安居田野，即所谓“民狎其野”，农业便可获得收成，即所谓“穑人成功”。因此这时中原国家和戎狄之族之间的斗争，对当时经济的发展有着重大关系。《国语·晋语一》记载骊姬对晋献公说：“以皋落狄之朝夕苛我边鄙，使无日以牧田野，君之仓库固不实，又削封疆。”这是说狄经常侵扰边疆，不但要侵占封疆，更要破坏田野的生产，影响国家仓库的收入。狄族侵扰的主要目的在于掠夺财富，而中原国家进攻狄族的主要目的，则在于占有土地。《左传·庄公二十八年》和《国语·晋语一》都记载骊姬指使“外嬖”（晋献公宠嬖之人）劝说晋献公遣送公子重耳和公子夷吾到边疆的蒲和屈二邑去驻守，理由是：“狄之广莫，于晋为都，晋之启土，不亦宜乎？”“广莫”是指广大无边的荒野，也就是指狄族游牧的广大草原。“启土”是说开拓疆土。这是说，狄族的广大草原，晋国占有之后可以建设都邑，因而向狄族地区开拓疆土，是最合适的。当时中原国家和戎族之间的矛盾，从经济生活来说，是根源于农业和游牧之间的矛盾。随着中原国家向戎狄地区的开拓，新的都邑的兴建，农业地区就扩大，耕地就多垦辟。

　　自从西周分封许多姬姓诸侯到今山西西南部以后，晋、韩等国就谋求开拓周围的戎狄地区和奴役戎狄人民。晋邦0060-06铭文：“晋公曰：我皇且（祖）0653-01（唐）公，〔膺〕受大命，左右武王；□□百（蛮），广0214-01（治）四方，至于大廷，莫不来〔王〕，〔王〕命0653-01（唐）公，门宅京0060-04，□□□邦。”（此处原文为□）说明唐叔受封的确负有“匡有戎狄”的使命，要使得四方“百蛮”都来归附。这段铭文只是赞扬祖先之辞，没有叙述具体情况。《诗经·大雅·韩奕》末段对于韩国如何奴役“百蛮”就讲得比较具体：“溥彼韩城，燕师所完，以先祖受命，因时（是）百蛮。王锡韩侯，其追其貊，奄受北国，因以其伯。实墉实壑，实亩实籍，献其貔皮，赤豹黄罴。”这是说，韩侯接受王命，得到追、貊等“百蛮”，成为“北国”之“伯”，因而得以征发“百蛮”服役，接受“百蛮”的贡纳。“实墉实壑”是说征发来修筑城墙和开掘沟洫；“实亩实籍”是说征发来开辟田亩和在“籍田”上集体垦耕；“献其貔皮，赤豹黄罴”是说归附的“百蛮”依然从事狩猎生产，要向韩侯贡献狩猎所得的珍贵野兽和兽皮。想来晋国必然也同样采用韩国奴役“百蛮”的办法。

　　当时晋国一方面用安抚政策迫使归附的戎狄服役，另一方面又用武力征伐不服从的戎狄部族。《左传·桓公二年》载：“晋穆公之夫人姜氏，以条之役生太子，命之曰仇。其弟以千亩之战生，命之曰成师。”《史记·晋世家》也说：“穆侯四年取齐女姜氏为夫人，七年伐条生太子仇，十年伐千亩有功，生少子名曰成师。”据《史记·十二诸侯年表》，伐条在周宣王二十三年，千亩之战在周宣王二十六年。据《后汉书·西羌传》所引《竹书纪年》，周宣王三十八年“晋人败北戎于汾隰”。伐条之役，是指讨伐附近的条戎。千亩当是晋国附近设有“籍田”的地方，千亩因“籍田”所在而得名。这和周宣王“不籍千亩”和“战于千亩”的千亩不同。但是由此可知，晋国如同周王室一样设有称为“千亩”的“籍田”，用来征发各族人担任集体的耕作劳役。

　　晋国通过兼并周围的姬姓诸侯和占有戎狄土地，不断向周围开拓。在晋以西的韩国，在西周末年已被晋兼并。春秋初期晋国发生内讧，暂时停止对周围小国的兼并。等到曲沃武公（即晋武公）完成统一，就兼并了荀国（《水经·汾水注》引《汲冢古文》）。接着，晋献公就灭亡耿、霍、魏、虢、虞等国，同时又兼并戎狄之地。公子重耳所居的蒲和公子夷吾所居的屈（今吉县东北），原来都是狄地。《史记·晋世家》说：晋献公时“晋强，西有河西，与秦接境，北边翟，东至河内”。索隐：“河内，河曲也。”顾炎武解释说：“内音汭，盖即今平陆、芮城之地。”当时晋国的幅员还只有今山西的西南部分。顾炎武说这时“霍太山以北，大都皆狄地”（《日知录》卷三一“晋国”条），其实不仅霍太山以北是戎狄放牧之地，在霍太山以西和以东也都是戎狄之区，蒲和屈两邑就在霍太山以西，不少赤狄部族就在霍太山以东。甚至在汾水、浍水、涑水流域，周围也都有戎狄分布。晋献公末年周的卿士宰孔指出：晋国“景霍（霍太山）以为城，而汾、河、涑、浍以为渠，戎狄之民实环之”（《国语·晋语二》）。

　　当晋文公图谋称霸的时候，狄族势力已深入到中原心脏地区。狄族不但侵占了朝歌以北原来邢、卫两国之地，即太行山以东的东阳地区；又控制了朝歌以西直到阳樊（今河南济源西南）一带苏之地方，即太行山以南的南阳地区；更帮助周襄王之弟叔带争夺王位。晋文公起“勤王”之师，“乃行赂于草中之戎与丽土之狄（即骊戎）以启东道”（《国语·晋语四》），进军阳樊，攻取温（今温县西），打败狄人，恢复襄王的王位。周襄王便把南阳之地赐给晋文公，晋国从此得到了向东开拓的重要据点。

　　公元前六二七年晋和狄的“箕（今蒲县东北）之役”，是一场大战，晋把狄打败，擒获了白狄的君主，同时晋的中军元帅先轸也战死了。后来晋大夫邲之战”，同样看作“晋之耻”；而范文子又回顾当时形势，把秦、狄、齐、楚看作和晋对敌的“四强”（《左传·成公十六年》）。当时狄族实力确是很强，占地很大，其中赤狄族的潞氏最为强大，成为众狄之长。公元前六〇三年赤狄伐晋，包围了怀（今河南武陟西南）及邢丘（今温县东北，靠黄河），次年又侵晋，掠取向阴（即向，今济源南）的禾。这些地方就是周襄王赐给晋国的南阳地区，说明狄族势力仍然很强。

　但是，狄族在不断壮大发展的过程中，内部产生了种种不能克服的矛盾，因而不免走向衰亡。首先狄族之间，在对付晋国的政策上产生分歧。这时白狄已和晋讲和，并且服从于晋。公元前六〇一年“春白狄及晋平，夏会秦伐晋”（《左传·宣公八年》）。狄族中一些部族君长采用了过分奴役所部人民的政策，人民和统治者之间的矛盾十分尖锐。潞氏作为狄族之长，采用奴役“众狄”的政策，又造成潞氏和“众狄”之间的矛盾。潞氏掌权的统治者内部斗争又很激烈。当时晋国和潞氏通婚，潞君婴儿（潞君之名）的夫人是晋景公之姊，被执政酆舒杀死，酆舒又伤了国君的眼睛。同时潞氏贵族又染上中原贵族嗜酒的风气。

　　当时晋国的君臣已看到狄族内部这些矛盾，采用等待时机和分化狄族的策略，以便逐个加以击破。当赤狄进攻南阳时，晋卿荀林父就说：“使疾其民，以盈其贯，将可殪也”（《左传·宣公六年》）。就是说，让他去为害人民，等其恶贯满盈，就可杀灭了。接着晋国就派廧咎如，一下子就击溃了，因为廧咎如“上失民也”（《左传·成公三年》）。这是晋国开拓戎狄地区的重大成功，从此战胜了狄族中强暴的统治者，取得了上党地区。到晋悼公时，由于魏绛的建议，进一步推行和戎政策，和诸戎结盟，做到“修民事，田以时”（《左传·襄公四年》）。魏绛认为和戎有五“利”，第一个“利”就是“戎狄荐居，贵货易土，土可贾焉”。当时晋国推行和戎政策后，确实向北开拓了大块土地。公元前五六三年晋会同诸侯之师攻灭〇年攻灭了白狄的肥国（今河北晋县西），后十年又攻灭白狄的鼓国（今河北藁城西南），于是晋国就占有今河北的西南地区。

　　晋国向周围开拓的疆土，有些是通过灭亡姬姓诸侯而取得的，大都在今山西的西南部，原即所谓“夏虚”，是早已垦辟之地。而大部分土地是从戎狄手中取得的。从狄族手中夺取的苏、卫、邢等国之地，在今河南黄河以北地区和河北西南部，也是早已垦辟的，只是受到了戎狄侵扰的破坏。有些是从白狄手中取得的，也在今河北西南部。白狄也早已建有城市，土地早就垦辟了。只有从赤狄和无终手中取得的上党、太原等地，原是戎狄游牧之区，是晋国在取得之后垦辟的。其中晋阳（今太原西南）成为赵氏之邑，铜鞮（今沁县南）成为羊舌氏之邑，邬（今介休东北）、祁（今祁县东南）、平陵（今文水东北）、梗阳（今清徐）、涂水（今榆次西南）、马首（今寿阳南）、盂（今阳曲东北）成为祁氏之邑。赵氏的晋阳和祁氏的七个邑都在太原地区，羊舌氏的铜鞮在上党地区。公元前五一四年祁氏和羊舌氏在内讧中灭亡，他们所属的邑都改建为县，由晋任命的县大夫来治理。后来，太原地区、部分上党地区和河北西南部都成为赵的疆土。到春秋、战国之际，赵襄子又“逾句注而破并代，以临胡貉”（《史记·匈奴传》）。代原是北戎，《后汉书·西羌传》说：“赵亦灭代戎，即北戎也。”代在今河北蔚县西北一带，从此赵就占有今河北的西部。一九二三年浑源李峪村靠恒山北麓的春秋末年晋墓，出土有许多精美青铜器，近年又出土一批春秋末、战国初的青铜器，说明春秋末年晋国已经扩展到了恒山以北地区。

　　在春秋时代中原各诸侯国中，晋国的农业生产比较先进。周襄王赐给晋文公的南阳地区，在春秋初期农业技术已很先进。《左传·隐公三年》记载：公元前七二〇年“四月郑祭足帅师取温之麦，秋又取成周之禾”。这段记载用的是夏正（从赵翼《陔余丛考》之说），夏正四月正是冬小麦成熟之时，所以郑国派兵掠取；到秋季，郑国又派兵掠取成周之禾。说明当时中原王畿一带已推行冬小麦的种植，因而能够实行轮作复种制，一年之中，既有夏熟，又有秋收。不仅从西周的撂荒耕作制过渡到了土地连种制，而且创始了轮作复种制。《左传·宣公七年》记载：公元前六〇二年夏“赤狄侵晋，取向阴之禾”。向阴即向，在今河南济源南，也在南阳地区。这段记载也用夏正，“禾”是指麦（杜预注：“此无秋字，盖阙文。”杜氏以周正计算，以为“夏”无“禾”可收，其实《左传》采自各国史料，常杂用夏正、周正）。

　晋国汾水流域的农业生产同样是先进的。《左传·成公十年》记载：公元前五八一年“六月丙午晋侯欲麦，使甸人献麦，馈人为之”。这段记载用的是周正，杜预注：“周六月，今四月，麦始熟。”这是麦新熟时候，统治者举行“尝新”之礼。《礼记·月令》：孟夏之月“农乃登麦，天子乃以彘尝麦，先荐寝庙”。《吕氏春秋·孟夏纪》同。高诱注：“麦始熟，故言尝。”甸人是掌管公田之官，馈人是掌管饮食之官。晋侯在周正六月举行“尝麦”之礼，可知晋的国都附近已推行冬小麦的种植，于初夏收获。此地既有夏熟，当然还有秋收，也该和南阳地区一样实行轮作复种制一。轮作复种制的推行，使得农业有了进步的发展，产量有了提高。

　　晋国的地利条件是中等的，属于《禹贡》的冀州的范围，土是白壤，田是中中等。白壤是指今河北、山西一带的盐渍土。这一带经过各族人民长期的开发，成为农业生产上比较先进的地区。到春秋晚期。晋国由于生产力的发展，推动了社会经济制度的变革，开始出现了变法运动，成为战国初期实行变法的先驱者。春秋晚期晋国六卿进行经济改革，各自废除“步百为亩”的井田制，代之以新的田亩制和地税制。在六卿中，以赵氏最为先进。赵氏规定的亩制最大，以二百四十步为亩，以适应农业生产发展的需要（见山东临沂银雀山出土竹简《孙子兵法·吴问篇》）。后来商鞅在秦变法，废除井田制，推行二百四十步为亩的田亩制，就是效法赵氏的。赵氏原来统治的地区，大都是新垦辟的戎狄游牧之地，这时能够成为先进地区，可以说是后来居上，这是各族人民共同努力开发的结果。