谁没有走过一个整洁的公园，一个院子，或一条城市街道，或凝视着成片的庄稼或一排排的建筑物，然后想，“以前这里是什么样子的？”如果没有人类的干预，自然会产生什么？气候科学家把这个问题再向前推进了一步。气候科学家问，当你改变像美国东半部这样的大片地区的植物时，这对天气有什么影响？

为了给科学家提供一些新的工具来回答这个问题，来自美国地质调查局的气候和大气科学家路易斯·斯特亚尔特（Louis Steyaert）和美国宇航局戈达德航天飞行中心（NASA Goddard Space Flight Center）的生态学家罗伯特·诺克斯（Robert Knox）最近完成了一系列描述东部土地覆盖的地图，这些地图分别描述了1650年、1850年和1920年，以及1992年。这些图片显示了1850年和1920年的土地利用情况。最上面的图片显示了有多少土地仍然支持着古老的植被（森林、草地、湿地等）；中心图像显示人为干扰的强度；下面的图片显示了农业集中的地方。

最上面的一对图片从1850年到1920年间从深绿色到白色的转变，记录了美国内战后的戏剧性发展。在短短的70年时间里，美国东部从大部分被古老的植被覆盖到几乎没有老的植物生长。中间的图像反过来讲述了同样的故事。土地未被任何方式利用的区域是白色的，而土地集约利用，如城市、农业和伐木，则显示为红色。1850年，密西西比河以东的土地受到了破坏，东北部的土地利用率最高，而密西西比河以西的土地基本上没有受到影响。到1920年，几乎所有的土地覆盖都受到了一定程度的干扰。下图显示了最重要的土地利用之一，农业。农业和美国人口一样，在1850年集中在东海岸。到1920年，农场已经迁往中西部，一些东部农场被遗弃，特别是在新英格兰和大西洋中部。

科学家们通过绘制潜在植被-根据气候和土壤类型等特征在某个位置自然生长的植被类型。他们利用潜在的植被图、人口普查记录、历史调查和卫星数据，重建了自定居以来地貌的变化。土地利用图是描述与气候相关的景观特征变化的中间步骤，如冠层高度、土壤湿度和地表反射的阳光量。